Estudiar un año escolar en Estados Unidos supone mucho más que cambiar de instituto o aprender inglés. Durante unos meses, el estudiante pasa a vivir en otra casa, con una nueva familia, otras costumbres, diferentes horarios y una manera distinta de relacionarse y entender la vida cotidiana.
Precisamente ahí reside buena parte del valor de un intercambio cultural. Pero adaptarse a todos esos cambios requiere tiempo. Incluso cuando el estudiante está encantado con la experiencia, pueden aparecer momentos de nostalgia, cansancio, frustración o dudas. Forman parte de un proceso de adaptación normal y no significan necesariamente que algo vaya mal.
Para los padres, que viven todo esto a miles de kilómetros de distancia, tampoco siempre resulta sencillo saber cómo reaccionar. ¿Hay que intervenir? ¿Conviene llamar más? ¿Es mejor animarle a resolver las dificultades por sí mismo? ¿Cuándo debemos pedir ayuda?
Entender cómo funciona la adaptación cultural de los estudiantes en Estados Unidos ayuda a responder mejor a estas situaciones y, sobre todo, a acompañar a nuestros hijos sin impedirles vivir una de las partes más importantes de la experiencia: aprender a desenvolverse por sí mismos.
¿Qué es el choque cultural?
Cuando hablamos de choque cultural puede parecer que nos referimos a algo grave. Sin embargo, el término describe un fenómeno mucho más cotidiano: la reacción que podemos experimentar al vivir durante un tiempo dentro de una cultura diferente a la nuestra.
Un estudiante que llega a Estados Unidos tiene que procesar muchos cambios al mismo tiempo. La forma de relacionarse con su familia anfitriona puede ser distinta. También cambian los horarios, las comidas, las normas de convivencia, el instituto, la manera de dar clase, las actividades sociales e incluso pequeños hábitos cotidianos que hasta entonces nunca se había planteado.
A todo ello se suma el esfuerzo de comunicarse continuamente en inglés. Al principio, muchas de esas diferencias resultan estimulantes. Todo es nuevo. Con el paso de los días, sin embargo, algunas pueden empezar a resultar extrañas o incómodas.
No significa que el estudiante haya elegido mal ni que la experiencia esté fracasando. Significa que está aprendiendo a vivir en un entorno nuevo.
Ya hemos hablado en nuestro blog de algunas de las diferencias culturales entre España y Estados Unidos y de esas costumbres diarias que pueden sorprender a un estudiante español. Conocerlas previamente ayuda, pero vivirlas personalmente constituye un aprendizaje diferente.
Adaptarse no significa sentirse bien todos los días
Este es probablemente uno de los mensajes más importantes para estudiantes y familias. Un año escolar en Estados Unidos puede convertirse en una experiencia extraordinaria y, al mismo tiempo, contener días difíciles. Ambas cosas son perfectamente compatibles.
Puede haber momentos en los que el estudiante eche especialmente de menos a sus padres, hermanos o amigos. Puede sentirse cansado de hablar inglés. Quizá no entienda alguna reacción de su familia anfitriona o todavía no haya encontrado su grupo de amigos en el High School.
También puede empezar a comparar constantemente: “En España esto no se hace así”, “en mi casa comemos de otra manera”, “mis amigos de España me entienden mejor” o “mi instituto era diferente”.
Durante las primeras semanas, estas comparaciones son comprensibles. El objetivo poco a poco es pasar de “esto es mejor o peor que en España” a “esto es diferente y quiero entender por qué”.
Ese cambio de perspectiva es una parte esencial de cualquier intercambio cultural.
¿Cuánto tarda un estudiante en adaptarse?
No existe un calendario válido para todos. Hay estudiantes que se integran rápidamente en su familia y su instituto y otros que necesitan varias semanas para empezar a sentirse cómodos. También es habitual que la adaptación no siga una línea recta.
Un estudiante puede llevar varios días estupendamente y tener de repente una tarde de nostalgia. O sentirse completamente integrado en su familia anfitriona pero necesitar más tiempo para encontrar amigos en el instituto.
La personalidad, el nivel de inglés, las expectativas previas, la relación con la host family o la facilidad para establecer nuevas amistades influyen en el proceso. Por eso, no conviene comparar la experiencia de un estudiante con la de otro.
Las fotografías y mensajes de otros estudiantes tampoco cuentan toda la historia. Que un compañero publique imágenes de su primer partido de fútbol americano o de una excursión fantástica no significa que no haya tenido también momentos de inseguridad o adaptación.
Cada intercambio tiene su propio ritmo.
El papel de los padres desde España
Cuando un hijo llama diciendo que ha tenido un mal día, la reacción natural de cualquier padre es intentar solucionar el problema. A miles de kilómetros, además, esa necesidad puede ser todavía mayor.
Sin embargo, una de las mejores formas de ayudar durante un intercambio consiste precisamente en distinguir entre acompañar y resolver.
Escuchar es fundamental… y preguntar también. Pero antes de intervenir podemos ayudar al estudiante a pensar:
¿Has hablado con tu familia anfitriona?
¿Se lo has explicado a tu coordinador?
¿Qué crees que podrías hacer mañana para intentar mejorar la situación?
¿Has pedido ayuda en el instituto?
De esta manera, la conversación con los padres sigue siendo un espacio de confianza, pero el estudiante aprende progresivamente a buscar soluciones allí donde está. Y esa autonomía constituye uno de los grandes aprendizajes de estudiar un año en el extranjero.
Desde ASSE preparamos antes de la salida tanto a estudiantes como a familias para afrontar cuestiones relacionadas con la convivencia, la adaptación cultural, las normas del programa y la resolución de posibles dificultades durante el curso.
Cuidado con intentar solucionar desde España lo que ocurre en Estados Unidos
Imagine que su hijo llama porque ha tenido un pequeño desencuentro con su familia anfitriona. Nuestra primera reacción podría ser contactar inmediatamente con la organización o interpretar lo sucedido desde nuestra propia perspectiva.
Pero falta una parte importante de la información: nosotros no estamos allí. Quizá haya habido simplemente un malentendido cultural. Tal vez el estudiante no haya explicado todavía a su host family cómo se siente. O puede que algo que le molestó muchísimo por la noche tenga mucha menos importancia al día siguiente.
Dar al estudiante la oportunidad de hablar, preguntar y resolver pequeñas dificultades por sí mismo no significa desentenderse. Significa permitirle crecer.
El objetivo de un intercambio no consiste en que el estudiante nunca tenga un problema, sino en que aprenda también a afrontar situaciones nuevas con los recursos y el apoyo adecuados.
Las llamadas y los WhatsApp también forman parte de la adaptación
Hoy resulta extraordinariamente sencillo mantener el contacto con España. Eso tiene enormes ventajas, pero conviene encontrar cierto equilibrio.
Hablar constantemente con familiares y amigos puede hacer que una parte del estudiante continúe viviendo emocionalmente en España. Mientras conversa durante horas con sus amigos de siempre, quizá esté perdiendo oportunidades para sentarse con su familia anfitriona, apuntarse a una actividad o empezar una conversación con otros estudiantes.
No se trata, por supuesto, de dejar de hablar con nuestros hijos sino de que la comunicación con casa sirva de apoyo a la experiencia y no se convierta involuntariamente en una forma de escapar de ella.
Incluso el tono de nuestras preguntas puede ayudar. En lugar de centrar todas las conversaciones en “¿estás bien?”, “¿echas mucho de menos casa?” o “¿tienes algún problema?”, podemos preguntar:
¿Qué has hecho hoy que no habías hecho nunca?
¿Con quién has comido en el instituto?
¿Qué te ha sorprendido esta semana?
¿Hay alguna actividad a la que te gustaría apuntarte?
Son pequeñas diferencias que orientan la conversación hacia la curiosidad, la iniciativa y el descubrimiento.
La familia anfitriona también está adaptándose
Hay otro aspecto que a veces olvidamos: la adaptación funciona en las dos direcciones.
La familia estadounidense también está incorporando a su hogar a un adolescente procedente de otro país, con otras costumbres y otra forma de comunicarse.
No tiene por qué saber automáticamente qué desayuna, cuánto tiempo necesita para estar solo, cómo interpreta determinadas normas o qué cosas le resultan extrañas. La relación se construye poco a poco.
Por eso es tan importante que el estudiante no se comporte permanentemente como un invitado, sino que vaya formando parte de la vida cotidiana de la familia: colaborar en casa, respetar sus horarios, participar en sus actividades y, sobre todo, comunicarse cuando algo no se entiende.
Recordemos que las familias anfitrionas son seleccionadas por ASSE y acompañadas dentro de una estructura en la que también intervienen coordinadores locales.
Integrarse en el High School: participar ayuda más que esperar
La adaptación cultural tampoco ocurre únicamente dentro de casa. El instituto es otra de las grandes piezas del intercambio.
El sistema educativo estadounidense presenta diferencias importantes respecto al español, tanto en la elección de asignaturas como en la metodología, la participación en clase o el peso que tienen las actividades extracurriculares.
Puedes conocer con más detalle las diferencias entre el sistema educativo americano y el español.
Pero existe una recomendación especialmente útil para los estudiantes internacionales: participar. Apuntarse a un deporte, un club, teatro, música, actividades escolares o cualquier propuesta que encaje con sus intereses facilita enormemente conocer a otros estudiantes.
Esperar a que aparezcan espontáneamente los amigos puede hacer más lenta la integración. Compartir una actividad crea desde el primer momento conversaciones, rutinas y experiencias comunes.
¿Qué pueden hacer los padres para favorecer la adaptación?
Hay algunas actitudes sencillas que pueden ayudar mucho desde España.
Escuchar antes de ofrecer soluciones.
Evitar comparar constantemente la experiencia real con las expectativas que teníamos antes del viaje.
Transmitir confianza en la capacidad del hijo para desenvolverse.
Animarle a hablar directamente con las personas implicadas cuando exista un pequeño problema.
También es importante no dramatizar un mal día. Una frase pronunciada por teléfono en un momento de cansancio —“quiero volver a casa”, “aquí nadie me entiende” o “mi familia es rarísima”— puede reflejar exactamente cómo se siente el estudiante en ese instante, pero no necesariamente cómo está viviendo el intercambio en su conjunto.
Escuchar, dejar que se explique y observar la evolución suele proporcionar mucha más información que reaccionar inmediatamente.
¿Cuándo conviene pedir ayuda?
Normalizar el proceso de adaptación no significa restar importancia a cualquier dificultad.
Hay situaciones que pueden resolverse con tiempo, comunicación y paciencia. Pero cuando un problema persiste, afecta de forma significativa al bienestar del estudiante o existe una situación que no puede gestionar por sí mismo, conviene pedir apoyo.
Para eso existe precisamente la estructura del programa. El estudiante no está solo con su familia anfitriona. En los programas de ASSE cuenta con una red de apoyo y seguimiento durante su estancia y con coordinadores locales que pueden intervenir cuando sea necesario.
El coordinador local puede aportar además algo especialmente valioso: una visión cercana y objetiva de lo que está ocurriendo.
Puede hablar con el estudiante, conocer la perspectiva de la familia anfitriona y ayudar a distinguir entre una dificultad normal de convivencia y una situación que requiere otro tipo de actuación.
Pedir ayuda cuando realmente hace falta tampoco supone que el intercambio esté saliendo mal. Saber cuándo intentar resolver algo personalmente y cuándo recurrir a otras personas forma parte igualmente del aprendizaje.
Preparación también para las familias
El proceso de adaptación no afecta únicamente al estudiante. Para los padres también es importante entender qué puede sentir su hijo durante las primeras semanas y saber cómo acompañarlo desde la distancia.
Por eso, ASSE facilita a las familias un Taller sobre Diferencias Culturales y Proceso de Adaptación, con orientaciones para comprender mejor esta etapa y ayudar a sus hijos durante la experiencia.
Adaptarse también es aprender
Cuando pensamos en todo lo que un estudiante aprenderá durante un año escolar en Estados Unidos solemos pensar primero en el inglés. Pero existe otro aprendizaje menos visible.
Aprender a convivir con personas diferentes. Explicar lo que uno necesita. Pedir ayuda. Resolver un malentendido. Hacer amigos desde cero. Aceptar otras costumbres. Descubrir que nuestra manera de hacer las cosas no es la única posible. Y también comprobar que podemos desenvolvernos lejos de casa.
Por eso, la adaptación cultural no es un obstáculo que haya que eliminar del intercambio. Forma parte del propio intercambio.
Los padres siguen teniendo un papel fundamental durante todo el proceso. Pero ese papel cambia: ya no consiste siempre en resolver lo que ocurre, sino muchas veces en escuchar, transmitir confianza y recordar a nuestros hijos que tienen capacidad —y personas a su alrededor— para encontrar soluciones.
Al final del curso, muchos estudiantes regresan hablando mucho mejor inglés y con innumerables recuerdos de su High School y su familia anfitriona.
Pero regresan también habiendo aprendido algo difícil de enseñar en un aula: vivir durante un tiempo en un mundo diferente al suyo y conseguir hacerlo suyo también.
Si quieres profundizar en todo lo que esta experiencia puede aportar a un adolescente, puedes ver también nuestra entrevista en vídeo con una psiquiatra sobre los beneficios de estudiar un curso escolar en Estados Unidos.
Si estás valorando que tu hijo estudie un año escolar en Estados Unidos, en ASSE podemos explicarte los diferentes programas disponibles, cómo seleccionamos a las familias anfitrionas y qué acompañamiento recibe el estudiante antes y durante su estancia.
