Cuando llega el momento de comprar los vuelos para el año escolar en Estados Unidos, muchas familias nos hacen la misma pregunta:
«¿Podemos aprovechar el viaje para pasar unos días con nuestro hijo en EEUU antes de que empiece el programa?».
Es una duda completamente normal. Después de meses preparando el intercambio, muchos padres desean acompañar a su hijo durante sus primeros días en el país, ayudarle en ese momento tan importante o incluso aprovechar para hacer un pequeño viaje en familia.
Sin embargo, si el estudiante participa en el programa oficial J-1 con familia anfitriona voluntaria, la respuesta es clara: no es posible.
En este artículo te explicamos por qué, qué dice el programa, qué ocurre cuando el estudiante entra en Estados Unidos con su visado J-1 y cuáles son las mejores opciones para organizar el viaje.
Si estás organizando el viaje, también te recomendamos leer nuestro artículo Viajar a Estados Unidos para estudiar un año escolar: guía completa para familias.
¿Por qué los padres no pueden acompañar al estudiante antes del inicio del programa?
La razón no tiene que ver con la organización del viaje ni con una decisión de ASSE Spain. Forma parte del propio funcionamiento del programa J-1, supervisado por el Departamento de Estado de Estados Unidos.
Cuando un estudiante entra en el país con su visado J-1, lo hace para incorporarse oficialmente a su programa de intercambio.
Eso significa que, desde ese momento, pasa a estar bajo la responsabilidad del sponsor estadounidense que organiza su estancia y debe incorporarse a la familia anfitriona asignada dentro de las fechas establecidas.
Por este motivo, no está previsto que el estudiante permanezca varios días haciendo turismo con sus padres antes de comenzar el programa.
El viaje forma parte del inicio de la experiencia
Muchas familias imaginan el viaje como unas pequeñas vacaciones antes del comienzo del curso. Sin embargo, para el programa J-1 el viaje ya forma parte del intercambio.
Desde el momento en que el estudiante aterriza en Estados Unidos comienza una nueva etapa: conocer a su familia anfitriona, instalarse en su nuevo hogar, adaptarse al entorno y preparar el inicio de las clases.
Es precisamente durante esos primeros días cuando empieza la integración en la familia y en la comunidad donde vivirá durante todo el curso escolar.
Por eso es importante que el estudiante pueda centrarse en esta adaptación desde el primer momento.
¿Y si entra primero como turista con un ESTA?
Esta es otra de las preguntas más frecuentes. Y es que algunos padres piensan que podrían viajar primero con su hijo como turistas utilizando la autorización ESTA y, unos días después, comenzar el programa con el visado J-1.
Sin embargo, esta opción tampoco suele ser válida. Para incorporarse correctamente al programa, el estudiante debe entrar en Estados Unidos utilizando el visado J-1 dentro de las fechas autorizadas por el sponsor.
Entrar previamente como turista no permite activar después el visado permaneciendo dentro del país. En ese caso sería necesario salir de Estados Unidos y volver a entrar utilizando el visado J-1, algo que complica innecesariamente el proceso.
Por eso siempre recomendamos seguir las indicaciones del sponsor y viajar directamente con el visado correspondiente cuando llegue la fecha prevista.
¿Cuándo puede entrar un estudiante en Estados Unidos?
El sponsor estadounidense indica la fecha a partir de la cual el estudiante puede incorporarse al programa.
Aunque pueda existir un pequeño margen de entrada antes del comienzo oficial del curso, esas fechas forman parte de la organización del intercambio y no están pensadas para realizar un viaje turístico con la familia o para visitar amigos, familiares, etc.
Lo más recomendable es reservar los vuelos una vez el sponsor confirme las fechas y seguir siempre las instrucciones facilitadas por la organización.
¿Y si me preocupa que viaje solo?
Es una preocupación muy habitual, especialmente cuando se trata de estudiantes más jóvenes.
La buena noticia es que las compañías aéreas ofrecen el servicio de Menor No Acompañado (UM – Unaccompanied Minor), pensado precisamente para estos casos.
Este servicio permite que el estudiante esté acompañado por el personal de la compañía durante todo el recorrido, desde la facturación hasta la entrega a la persona autorizada en el aeropuerto de destino.
En ASSE Spain podemos orientarte sobre este servicio y ayudarte a organizar el viaje para que tanto el estudiante como la familia afronten el desplazamiento con la máxima tranquilidad.
Además, quienes lo deseen pueden comenzar su experiencia participando en New York City Welcome Experience, un campamento de bienvenida opcional en Nueva York que les permite adaptarse poco a poco al cambio antes de incorporarse a su familia anfitriona. Si quieres saber cómo funciona este «soft landing», puedes leer nuestro artículo dedicado al campamento de bienvenida en Nueva York.
¿Pueden los padres visitar a su hijo durante el programa?
En los programas J-1 con familia anfitriona voluntaria, las visitas familiares durante el desarrollo del intercambio no suelen estar permitidas, salvo autorización expresa del sponsor en circunstancias muy concretas.
Una vez finalizado oficialmente el programa, comienza el denominado grace period (periodo de gracia), durante el cual el estudiante puede permanecer 29 días más en Estados Unidos para hacer turismo. Este periodo puede ser una buena oportunidad para que sus padres viajen a Estados Unidos, se reúnan con él y disfruten juntos de unos días de vacaciones antes de regresar a España.
Es importante tener claro, sin embargo, que el periodo de gracia no supone una extensión del programa J-1. Es decir, cuando el programa finaliza, también termina la responsabilidad de ASSE Spain y de la familia anfitriona, así como la cobertura del seguro médico vinculada al programa. Por este motivo, el estudiante no puede utilizar esos días para continuar viviendo con su host family, participar en campamentos, realizar voluntariado o iniciar cualquier otra actividad o programa.
Si el estudiante desea permanecer en Estados Unidos para realizar una actividad diferente una vez terminado su año escolar, deberá regresar a España y solicitar el visado o permiso correspondiente antes de comenzar ese nuevo programa.
El periodo de gracia está pensado exclusivamente para viajar y hacer turismo antes de regresar a España, no para prolongar de forma informal la estancia del programa de intercambio.
Consejos para organizar el viaje
Cuando llegue el momento de reservar los vuelos, conviene tener presentes algunas recomendaciones:
– Esperar a recibir la aprobación del sponsor antes de comprar los billetes.
– Comprobar cuidadosamente las fechas autorizadas para entrar en Estados Unidos.
– Llevar toda la documentación necesaria para el viaje.
– Revisar las normas de equipaje de la compañía aérea.
– Guardar siempre los teléfonos de contacto del sponsor, de la familia anfitriona y de ASSE Spain.
Una buena planificación evita imprevistos y permite comenzar la experiencia con mucha más tranquilidad.
Preguntas frecuentes
¿Pueden los padres acompañar a su hijo antes de empezar el programa?
No. En el programa J-1 el estudiante debe incorporarse directamente a su familia anfitriona cuando entra en Estados Unidos con su visado. El inicio del intercambio está organizado por el sponsor y no contempla que el estudiante permanezca unos días haciendo turismo con sus padres antes de incorporarse al programa.
¿Puede entrar primero como turista con un ESTA?
No es la opción recomendable. Para iniciar correctamente el programa, el estudiante debe entrar en Estados Unidos utilizando su visado J-1 dentro de las fechas autorizadas por el sponsor. Entrar previamente con un ESTA no permite activar posteriormente el visado sin salir del país y volver a entrar.
¿Puede hacer turismo con sus padres antes del comienzo del curso?
No. Una vez el estudiante entra en Estados Unidos con el visado J-1 debe incorporarse a su familia anfitriona e iniciar el programa de intercambio. Por ello, las vacaciones familiares y el programa deben planificarse por separado.
¿Existe alguna forma de facilitar la adaptación durante los primeros días?
Sí. De forma opcional, muchos estudiantes participan en la New York City Welcome Experience, un campamento de bienvenida en Nueva York organizado antes de incorporarse a su familia anfitriona. Es una excelente forma de adaptarse poco a poco al cambio de idioma, al horario y a la cultura estadounidense, además de conocer a otros estudiantes internacionales que también comienzan su año escolar.
¿Cuándo pueden volver a ver los padres a su hijo?
Aunque durante el programa las visitas familiares no suelen estar permitidas, una vez finalizado oficialmente el intercambio comienza el denominado periodo de gracia, durante el cual el estudiante puede hacer turismo en Estados Unidos antes de regresar a España. Muchas familias aprovechan esos días para reunirse con sus hijos y viajar juntos. Importante: este periodo no permite prolongar la estancia con la familia anfitriona ni realizar otros programas, voluntariados o campamentos, ya que el programa J-1 y la responsabilidad de la organización y de la familia de acogida han finalizado.
¿Qué ocurre si mi hijo viaja solo?
Las compañías aéreas ofrecen el servicio de Menor No Acompañado (UM), que proporciona asistencia al estudiante durante todo el viaje. En ASSE Spain podemos orientarte y ayudarte a gestionar este servicio si lo consideráis necesario.
El mejor viaje es el que empieza con tranquilidad
Sabemos que despedirse de un hijo en el aeropuerto no siempre es fácil. Es normal querer acompañarle durante esos primeros días y asegurarse de que todo va bien.
Sin embargo, el programa J-1 está cuidadosamente diseñado para que el estudiante comience su experiencia de forma segura, organizada y con el apoyo necesario desde el primer momento.
Y aunque al principio la despedida pueda resultar difícil, también hay una buena noticia: cuando el programa finaliza, muchas familias aprovechan el periodo adicional de estancia permitido por el visado para reencontrarse con sus hijos y descubrir juntos Estados Unidos antes de regresar a España.
En ASSE Spain estaremos a vuestro lado antes, durante y después del viaje para resolver cualquier duda y ayudaros a que esta experiencia comience -y termine- de la mejor forma posible.
